Fonctionnaire international ayant travaillé un peu partout dans le monde, Jef Groby est un collectionneur américain maintenant habitant dans le sud-ouest de la France touche à tout et notamment à l’art africain contemporain. Dans cet entretien, il aborde les grandes étapes de sa passion, depuis la première acquisition jusqu’à la vie de collectionneur qu’il mène aujourd’hui suivi de conseil à l’endroit des jeunes collectionneurs.
Entretien.
Asakan : Quelle est votre relation à l’art ? Comment êtes-vous devenu collectionneur ?
Jef Groby : Je dois avouer que je suis un amateur total en matière d’art. Je n’ai pas grandi dans un environnement qui l’appréciait particulièrement, et je ne l’ai jamais étudié. Ma culture générale comprenait les visites obligatoires de musées, d’églises et d’autres centres socio-culturels, intérêts que j’ai poursuivis à l’âge adulte, mais mon niveau de connaissance n’a jamais dépassé celui d’un dilettante.
Ma vie professionnelle s’est déroulée en grande partie en Afrique subsaharienne, bien que mon travail et ma vie m’aient conduit sur tous les continents, à l’exception de l’Amérique du Sud. J’ai acquis une collection de bibelots en passant d’un pays à l’autre, ce n’est que lorsque je suis arrivé à la dernière décennie de ma carrière que j’ai commencé à collectionner sérieusement ; ou plutôt, devrais-je dire, que j’ai commencé à dépenser ce que je considérais comme de l’argent sérieux pour de l’art. C’est ce qui s’est passé au Sénégal, où j’ai été totalement fasciné par un tableau de Kiné Aw, « Le Souffle« , accroché dans une galerie que ma femme et moi avons découverte tout à fait par hasard en nous promenant dans notre quartier de la banlieue dakaroise. L’exploration de la richesse des arts plastiques au Sénégal est devenue par la suite une activité régulière de fin de semaine.
Asakan : Quel est votre prisme ? Quels artistes collectionnez-vous ? Quelles sont vos relations avec ces artistes ?
Jef Groby : Si j’ai un prisme, je dirai la femme africaine. La majeure partie de ma collection est consacrée à la représentation de la femme africaine. Le premier tableau que j’ai acheté à Kiné Aw, qui représentait une tête de femme, est assez abstrait, mais j’ai aussi des tableaux représentant des scènes plus conventionnelles : lecture d’une lettre reçu peut-être d’un amant ou du mur d’un journal, scènes de marché, bars, collecte d’eau à un robinet communautaire. Ma collection comprend également des statues en bronze, en poterie et en bois représentant des formes féminines. Cela dit, je n’adhère pas de manière rigide à un thème spécifique.
Asakan : Pensez-vous qu’on puisse prévoir avec exactitude les artistes qui marqueront l’histoire de notre époque ?
Jef Groby : Si c’était le cas, nous serions tous riches. Mes achats ont été motivés par ma relation personnelle avec le tableau, la statue et même le bibelot. Si le lien initial n’existe pas, je n’achèterai pas. Bien que l’attrait puisse s’estomper par la suite, et c’est pour cette raison que je me rends généralement plusieurs fois à l’atelier, à la galerie, etc. avant de mettre de l’argent sur la table, j’ai généralement pu approfondir ma relation avec l’art que j’ai acheté au cours des années qui ont suivi. La véritable beauté d’une scène de marché, par exemple, n’est devenue évidente que lorsque nous avons finalement trouvé, après maintes tentatives, « l’endroit » où accrocher le tableau, avec une distance suffisante pour l’apprécier dans toute sa beauté.
Asakan : Aujourd’hui, votre collection s’élève à combien de pièces ? Pouvez-vous nous en citer quelques-unes ?
Jef Groby : Tous supports confondus, je possède une quarantaine de pièces dans ma collection. Les artistes que j’ai achetés sont : Musinguzi Gilber (Ouganda), Kine Aw (Sénégal), Tony Okujen (Nigeria/Achat au Sénégal), Tezo (Congo) Guy Lema (Congo), Mavinga was Nikondo (Congo), Beya Tshidi (Congo), Matemo Munganga (Congo). J’ai également des œuvres d’autres artistes nigérians, du Burkina Faso, de nombreuses peintures d’Éthiopie et d’ailleurs, dont les noms resteront dans les mémoires de ceux qui sauront déchiffrer la signature de leurs œuvres. Cette liste n’inclut pas les formes d’art traditionnel sculptées par des artistes dont on ne se souviendra que par ce qu’ils ont laissé derrière eux.
Asakan : Décrivez-nous svp un objet de votre collection qui vous tient particulièrement à cœur ? Avec lequel vous entretenez une relation particulière ?
Jef Groby : J’ai deux, en fait trois car l’un est un diptyque, peintures dans ma collection qui me touchent particulièrement. Les deux sont accrochés dans ma chambre. Le premier provient de la RDC. Une jeune femme est habillée de manière formelle pour une soirée ou pour recevoir à la maison. Sur ses genoux se trouve une lettre ouverte. L’expression du visage de la femme est difficile à percer, mais il s’agit clairement d’une réflexion. La femme pourrait être de n’importe quelle race, seul son foulard est particulièrement africain, mais les sentiments qui se dégagent du tableau sont universels.
Le diptyque est plus abstrait. À gauche, un personnage vêtu du costume à carreaux des Baye Fall du Sénégal. L’homme joue du cor devant un public de corbeaux qui sont les personnages centraux à droite, sur un fond urbain peu visible. Ces peintures ont un caractère particulièrement onirique qui convient à la chambre à coucher.
Un troisième tableau représente cinq personnages masculins peints dans des tons gris par un artiste éthiopien. J’ai été frappé par son évocation des « Bourgeois de Calais » de Rodin, mais l’artiste a affirmé qu’il ne connaissait pas cette statue.
Asakan : Par quels biais avez-vous acheté ces œuvres de votre collection ?
Jef Groby : Dans la mesure du possible, je me suis efforcée d’acheter directement auprès de l’artiste. Pendant les six mois où j’ai travaillé à Addis-Abeba, j’ai passé de nombreux week-ends à chercher les ateliers des artistes à l’aide de Google Maps et de mon chauffeur de taxi local. Mais ce n’était pas toujours possible. Les galeries craignent, à juste titre, que les acheteurs ne fassent un détour pour acheter directement, mais il y a d’autres raisons. Le personnel de la galerie ne cherche pas à approfondir leur connaissance de l’artiste. J’ai acheté un tableau représentant une femme et ses filles à Kampala. La jeune femme qui m’a accompagné dans la galerie ne connaissait manifestement rien du peintre ni de la scène représentée, dont j’ai conclu, d’après les détails du tableau, qu’elle se situait dans un camp de réfugiés dans le nord de l’Ouganda.
En Europe, les occasions de faire la connaissance des artistes africains ne sont pas nombreuses surtout en province. Bien des années après mon retrait de la vie professionnelle, une amie qui avait ouvert une galerie à Genève m’a confirmé que Kiné Aw serait présent lors d’un vernissage. J’ai sauté sur l’occasion de la rencontrer en personne en dépit des sept heures de route pour y arriver depuis chez moi à Toulouse.
Les sculptures traditionnelles Makondé ont été acquises principalement par le biais d’un conteneur de 20 pieds acquis par un atelier de menuiserie indien à Tanga, sur la côte nord de la Tanzanie. Le conteneur avait été saisi par les douanes et acquis par l’Indien lors d’une vente aux enchères. Les sculptures étaient tellement incrustées de poussière (tout comme moi à la fin de la journée) que ce n’est que lorsque je les ai fait nettoyer par une galerie de Nairobi que j’ai pris conscience de la valeur réelle de ce que j’avais acheté. En particulier, il y a une sculpture en ébène représentant une femme accroupie en train d’accoucher. Selon une interprétation, la statue représente Mama Makondé donnant naissance à sa nation.
La relation qui a eu le plus d’impact sur ma collection est certainement celle du directeur de la galerie de l’École des Beaux-Arts de Kinshasa. J’ai travaillé à Kinshasa pendant près de deux ans et j’ai souvent visité sa galerie. Avec le temps, il est devenu un bon prédicteur de ce qui m’intéresserait, et je recevais des messages à des heures bizarres commençant par « M. Groby, une œuvre vient d’arriver dans la galerie qui pourrait vous intéresser« . Le résultat était souvent que je repartais culturellement plus riche, mais avec moins d’argent en poche.
Asakan : Votre regard sur le marché de l’art dans votre pays ? En Afrique ? Et dans le monde ?
Jef Groby : Une bonne question à laquelle je n’ai pas de réponse. Ma relation avec le monde de l’art est née de mes expériences africaines. À l’approche de la retraite, je crois que j’ai réalisé, ne serait-ce qu’inconsciemment, que je devais trouver un moyen de rester en contact avec cette période de ma vie. La collection de sculptures traditionnelles et de bibelots du marché n’était pas suffisante. Je me suis tourné donc vers l’art africain contemporain. Ma collection a ainsi entretenu mon lien avec l’Afrique, mais depuis mon retour en France pour ma retraite, il m’a été difficile de la développer de manière significative. J’ai profité des missions occasionnelles en Afrique pour enrichir ma collection initiale, mais il n’a pas été possible de continuer à soutenir les artistes africains en France ou ailleurs en Europe. L’un des facteurs est certainement le manque d’exposition dans le sud-ouest de la France, l’autre est que les œuvres exposées n’ont pas d’écho pour moi.
Asakan : Au-delà, quel est pour vous le rôle du collectionneur d’art aujourd’hui ? Faites-vous une différence entre le collectionneur et l’amateur d’art ?
Jef Groby : Le rôle du collectionneur est de préserver le patrimoine de l’artiste et de diffuser sa réputation. Si certains des artistes que j’expose chez moi ont présenté leurs œuvres en Europe, dans d’autres pays d’Afrique ou aux États-Unis, je soupçonne que beaucoup d’entre eux sont peu connus en dehors de leur cercle immédiat. Un collectionneur peut être à l’affût d’artistes qui prendront de la valeur dans le futur. Ce n’est certainement pas mon cas. J’apprécie mes acquisitions pour ce qu’elles m’apportent dans ma vie actuelle.
Asakan : Quel(s) conseil(s) donneriez-vous pour débuter une collection d’œuvres d’art ?
Jef Groby : Allez-y avec votre cœur. Quel est l’intérêt d’exposer chez vous des œuvres d’art qui n’apportent rien à votre vie ?
La Rédaction.
